(2024) Sopravvivere alla perimenopausa: Ero sopraffatta e piena di rabbia. Perché ero così mal preparata?".

State infantilizzando le donne!". Un giorno, quando ero adolescente, sentii mia madre urlare. Allarmata, andai in cucina e la trovai che sbatteva il ricevitore del telefono.

"Hai visto questo?", mi disse, tenendo in mano un rotolo di carta assorbente stampato con immagini colorate di orsacchiotti e blocchi.

"Mamma", dissi io. "Hai appena chiamato l'azienda di tovaglioli di carta Bounty per lamentarti di questi orsetti?".

"Sì", disse lei, con gli occhi lampeggianti. "Dovrebbero vergognarsi".

Col senno di poi, penso che mia madre, allora di mezza età, alle prese con una figlia adolescente brontolona, genitori in fin di vita, problemi matrimoniali e una carriera di attrice finita perché non più giovane, avrebbe potuto trovare un modo per esprimere i suoi sentimenti senza infastidire nessuno, se non un supervisore di quell'azienda di carta igienica.

Venticinque anni dopo, lottando con una carriera che sembrava finita, affrontando vari problemi fisici e cercando di far entrare mio figlio in una buona scuola, mi sono ritrovata a prestare molta attenzione alla tartaruga da compagnia di mio figlio.

"Jenny sembra annoiata", dissi, guardando nella vasca. "Quando è stata l'ultima volta che Jenny si è divertita?".

"È una tartaruga", ha detto mio marito. "Le tartarughe non hanno hobby".

"Forse ne vogliono di più!" Io scattai.

E quello fu il momento in cui mi resi conto che Jenny la tartaruga era diventata il mio orsacchiotto di carta e stoffa personale.

La mestruazione, definita come un anno intero senza mestruazioni, colpisce le donne in media intorno ai 51 anni. Ma gli anni che precedono la cessazione, chiamati perimenopausa, possono essere emotivamente e fisicamente più difficili del previsto. In questi anni cambiamo molto. E, come forse ricordiamo dalla pubertà, le transizioni possono essere imbarazzanti. Il nostro corpo e il nostro stato d'animo spesso ci tradiscono, ma uno degli aspetti peggiori della perimenopausa e della menopausa è che nessuno ne parla.

A volte i miei stati d'animo in perimenopausa sono più rabbia che ansia. L'altro giorno mi sono svegliata e ho notato che mio marito aveva messo un paio di tappi di champagne sopra una cornice. Mi è venuta voglia di iniziare a rompere le cose. Cos'è questa, una maledetta casa per studenti? In questo stato, ho notato cose che prima mi erano sfuggite: borse che fuoriuscivano dagli armadi, pile di ricevute e spiccioli su un tavolo, la roba di mio figlio ovunque. "È come vivere a casa mia!" Mi sono detto. Se avessi avuto un pacchetto di fiammiferi avrei potuto dare fuoco alla casa.

Quando apro il libro Come affrontare con fiducia i cambiamenti della vita, pubblicato nel 1955, vedo la domanda di una donna di 37 anni che ha sbalzi d'umore prima delle mestruazioni. L'esperto ginecologo maschio le risponde: "L'uomo raggiunge la maturità fisica a 25 anni e quella emotiva a 35". Sfortunatamente, sembra che tu abbia perso la nave da qualche parte lungo la linea, e sei ancora nella tua fase infantile di reazioni emotive".

Decenni di questa sorta di condiscendenza hanno impedito alle donne di fare due volte certe domande.

"Quasi tutte le donne della mia età si sentono confuse e in uno stato di transizione, anche se la maggior parte di noi è al top della carriera, finanziariamente stabile e abbastanza a suo agio nell'essere genitore", ha detto Yvette, 43 anni, californiana, COO di una società di videogiochi. "Passo molto tempo con altri amici della mia età. Parliamo del fatto che ci stiamo allargando e ammorbidendo dove non vogliamo e non sappiamo se questo ci rende superficiali o non femministe per fare qualcosa al riguardo; della paura di non sapere come monitorare il tempo trascorso dai nostri figli sullo schermo; del fatto che non ci piace o non abbiamo bisogno di fare sesso molto spesso; della preoccupazione di perdere tempo per provare il lavoro dei nostri 'sogni'".

Gli esperti di ginecologia sostengono che la terapia ormonale sostitutiva (TOS) rimane il trattamento più efficace, scientificamente provato, per i sintomi della menopausa. Eppure, temendo l'aumento del rischio di cancro, ictus e coaguli di sangue che, come si dice da tempo, è associato a un regime di terapia ormonale, siamo diventate disoneste. Forse è per questo che la comunità online di Gwyneth Paltrow può farla franca vendendoci costose uova di giada da infilare nei nostri yoni.

I ginecologi con cui ho parlato hanno detto di non essere sorpresi dal fatto che le donne si stiano buttando alla ricerca di rimedi esotici ai loro problemi di perimenopausa. Jacqueline Thielen, che lavora presso la Women's Health Clinic della Mayo Clinic in Minnesota, ha detto di vedere molte donne tra i 40 e i 50 anni che le dicono di essere spaventate dalla terapia ormonale, ma rese infelici dai sintomi e dall'essere sommerse dalle responsabilità.

Questo le rende vulnerabili, ha detto la dott.ssa Thielen, a cose controverse come la terapia con pellet ormonali sottocutanei, l'asportazione inappropriata delle ovaie o il costoso "ringiovanimento vaginale", che può costare una fortuna e può comportare l'uso di laser nella vagina - un'altra cosa che, vi garantisco, le nostre madri non avevano nella loro lista di cose da fare.

Per alcune donne non è un grosso problema. Per altre, invece, può essere una vera e propria batosta. In un sondaggio condotto dall'associazione, l'84% delle donne partecipanti ha dichiarato che i sintomi della menopausa interferiscono con la loro vita.

"Sai", ha detto JoAnn Pinkerton, direttore esecutivo del (Nams), "diciamo alle persone in lutto di non fare grandi cambiamenti per un anno. Non credo che nessuno abbia mai detto: 'Non prendere decisioni importanti quando sei in perimenopausa'".

Buona idea, credo. Possiamo prendercela comoda fino alla fine della perimenopausa. "Ma quanto tempo è?" Ho chiesto.

"Da pochi mesi a 10-13 anni".

"Oh, mio Dio", dissi.

Per non attirare l'attenzione su di noi come donne, facciamo finta che non stia succedendo". Illustrazione: Hanna Barczyk/The Observer "In media, si parla di quattro anni", ha detto. Ma ha aggiunto che la menopausa "è in realtà molto più facile della transizione perimenopausale... che è imprevedibile. Si basa sulle fluttuazioni ovariche. Potreste avere sei mesi di forti vampate di calore, saltare le mestruazioni e poi i cicli tornano per tre-cinque anni prima che si ripeta.

"Le donne devono riconoscere che si tratta di un periodo di vulnerabilità e che ci sono alcune cose che possono fare per aiutarle".

La dottoressa Pinkerton mi ha fatto un esempio: "Una donna è venuta nel mio ufficio e mi ha detto: "Odio mio marito. Odio il mio matrimonio. Ho bisogno di uscirne'. Il marito mi aveva chiamato prima e mi aveva detto: 'Ho notato che mia moglie reagisce in modo esagerato alle cose nel periodo delle mestruazioni'.

"Alla fine l'abbiamo portata in terapia e le abbiamo fatto assumere dei contraccettivi orali. I contraccettivi hanno calmato gli ormoni e la consulenza le ha permesso di iniziare a vedere alcuni fattori di stress che erano nascosti.

"L'ho vista di recente", continua il dottor Pinkerton, "e mi ha detto che il suo matrimonio non potrebbe andare meglio. Ha riconosciuto che le fluttuazioni ormonali della perimenopausa facevano sembrare i problemi incapaci di essere risolti. Se siete in perimenopausa, riconoscete che le fluttuazioni ormonali possono far sembrare i problemi al lavoro o a casa più grandi".

Le donne traggono un beneficio esponenziale anche dal dormire di più, ha aggiunto la dottoressa Pinkerton. "Spesso è la prima cosa che viene a mancare, ma è assolutamente una delle cose che possono aiutare a superare questo periodo. Poi, la riduzione dello stress".

Ma ecco cosa voglio sapere: perché le donne arrivano ai 40 anni sapendo che sta per succedere qualcosa, ma senza avere un'idea chiara di cosa sia esattamente?

Una risposta è: la negazione. Per molto tempo siamo state incentivate a fingere di essere uguali agli uomini in tutto e per tutto. Per decenni le donne hanno dovuto sostenere di poter continuare a lavorare e a funzionare anche durante i fastidiosi sintomi legati al ciclo, alla gravidanza e alla menopausa, e di conseguenza li abbiamo minimizzati, sia agli altri che a noi stesse. Per non richiamare l'attenzione su noi stesse come donne, facciamo finta che non stia accadendo. Le donne del boom hanno probabilmente iniziato questo percorso, entrando nel mondo del lavoro con un'armatura a tracolla. È logico che abbiano sentito il bisogno di nascondere il fatto scomodo della loro femminilità, soprattutto nella mezza età.

Dopo aver portato i nostri figli a vedere l'ultimo film di Star Wars, io e un'amica ci siamo sedute al suo tavolo da pranzo mentre i bambini correvano in giro. "È troppo difficile", ha detto. "Mi ha rovinato la vita! Due anni senza dormire la notte! Due anni di vampate di calore! Due anni senza energia".

Non ne avevo idea. Le chiesi perché non me lo avesse detto prima.

"Odio parlare di menopausa", mi disse. "È come dire che hai chiuso il negozio come essere sessuale. È imbarazzante".

Oltre all'imbarazzo, i medici ci aiutano meno di quanto dovrebbero. Un'indagine della Johns Hopkins del 2013 ha rilevato che solo uno su cinque specializzandi americani in ostetricia e ginecologia ha ricevuto una formazione formale in medicina della menopausa. Si tratta del 20% dei ginecologi. Dimenticatevi dei medici di base.

A quanto pare, il motivo per cui le donne della generazione X sono cresciute con la convinzione che la terapia ormonale sostitutiva - ancora una volta uno degli unici trattamenti comprovati per i sintomi della menopausa - sia pericolosa è qualcosa che è accaduto nella comunità medica nel 2002.

Nel 1993, mentre la menopausa stava diventando un argomento scottante, negli Stati Uniti è stato lanciato il (WHI), uno studio nazionale a lungo termine sui possibili benefici del trattamento ormonale per le donne in postmenopausa. Nel luglio 2002, però, è stata annunciata l'interruzione prematura della parte estrogeno-progesterone dello studio. Il motivo era un apparente aumento del rischio di malattie coronariche, ictus, coaguli di sangue e cancro al seno.

C'era un intoppo in questo: Il WHI aveva analizzato l'effetto degli ormoni nelle donne di età compresa tra i 50 e i 79 anni, con l'obiettivo di capire se questo tipo di trattamento ormonale potesse contribuire a proteggere queste donne dalle malattie cardiache e da altre patologie. Non si trattava di una terapia ormonale a breve termine per il trattamento dei sintomi nelle donne di 40 e 50 anni. Ma molte donne di mezza età hanno sentito parlare solo di "cancro" e hanno abbandonato immediatamente la TOS.

Il dottor Wulf Utian, fondatore del Nams, ha scritto un editoriale definendo il modo in cui lo studio è stato concluso "mal pianificato, brusco e disumano". Nel 2017, il professor Robert D. Langer, uno dei ricercatori originari del WHI, ha dichiarato che gli errori contenuti nel rapporto del 2002 hanno portato a molte sofferenze inutili per le donne.

Tuttavia, questo ha fatto poco per calmare i timori delle donne e persino dei medici nei confronti della terapia ormonale. "Il 9 luglio 2002 è stato il giorno in cui la musica è morta per le donne in menopausa", ha dichiarato la dottoressa Mary Jane Minkin di Yale, una delle maggiori esperte nazionali di salute ginecologica. "Una delle cose più negative è che nessuno era stato avvisato in anticipo dell'uscita del rapporto. C'è stato anche un errore giornalistico. Un ricercatore del WHI ha dato la notizia al Detroit Free Press sostenendo che si trattava di uno studio sottoposto a embargo che sarebbe dovuto apparire la settimana successiva sul Journal of the American Medical Association. Il Detroit Free Press ha rotto l'embargo.

"È così che Good Morning America ha avuto la notizia. Tutti sono impazziti", ha continuato. "In quella settimana, ogni donna americana andò nel suo armadietto, tirò fuori la sua ricetta ormonale e la buttò nel water. Il che, ovviamente, era ridicolo, perché il WHI Parte 1 era l'unico studio che era stato interrotto a quel punto. Si trattava di estrogeni più progesterone. Il solo estrogeno è andato avanti per altri due anni. Alla fine ha mostrato una diminuzione del rischio di cancro al seno, non un aumento del rischio di cancro al seno.

"Le persone della Generazione X tendono a essere esigenti, e a loro succedono tutte queste cose. Perché?", ha chiesto il dottor Minkin. "Cosa sta succedendo? Viene detto loro: "Ignoralo, migliorerà", oppure "Puoi prendere un SSRI [antidepressivo], che aiuterà le tue vampate di calore - anche se, sì, ti farà amare meno il sesso e ingrassare". Le opzioni non sono troppo favolose, ma non sanno come gestire la terapia ormonale, perché pensano che possa provocare il cancro al seno. L'altra parte del problema è che ci sono portavoce autorevoli come la dottoressa Kim Kardashian, la dottoressa Suzanne Somers, la dottoressa Oprah Winfrey, la dottoressa Gwyneth Paltrow...".

La dottoressa Minkin non crede che le donne debbano sorridere e sopportare. Ecco alcuni dei suoi consigli: fare esercizio fisico quotidiano, soprattutto con i pesi, seguire una buona dieta e dormire molto. Per le vampate di calore, la dottoressa consiglia di vestirsi a strati e di tenere un paio di lenzuola asciutte accanto al letto, in modo da potersi cambiare rapidamente se ci si sveglia durante la notte. Raccomanda di tenere la camera da letto fresca e di procurare al partner una coperta elettrica se si lamenta.

Anche altri accorgimenti non legati alle pillole possono rendere la vita più facile, come la "biancheria intima a prova di mestruazioni" assorbente e le applicazioni per il monitoraggio delle mestruazioni. La dottoressa consiglia a molte donne di prendere in considerazione la terapia ormonale a base di estrogeni e progesterone (o solo di estrogeni, se avete subito un'isterectomia), sotto forma di pillole, cerotti, gel o spray, anche se è importante farlo solo sotto la guida di un medico, perché ci sono dei rischi.

Basse dosi di un antidepressivo SSRI o SNRI possono combattere le vampate di calore, così come il gabapentin (Neurontin). Per le mestruazioni abbondanti o irregolari, la dottoressa Minkin dice che si può assumere una pillola anticoncezionale o una spirale al progesterone chiamata Mirena. Per quanto riguarda le erbe e gli integratori, come l'olio di enotera o il polline d'api, non ci sono benefici comprovati, anche se alcune donne dicono di sentirsi meglio.

Passare al setaccio tutti i consigli è difficile, soprattutto perché sembrano cambiare a ogni nuovo titolo di giornale. Nella sua storia degli ormoni, Randi Hutter Epstein scrive: "Chi di noi è abbastanza vecchio da essere in menopausa non può fare a meno di chiedersi se gli esperti cambieranno di nuovo idea".

Nel suo libro di memorie del 2019, Pam Houston dà a una donna più giovane questo consiglio: "Sto solo dicendo, credo, che c'è un'altra versione, dopo questa versione, da guardare avanti. Per via della saggezza, degli ormoni o semplicemente degli anni che passano. Se vivi abbastanza a lungo, smetti di inseguire le cose che ti fanno male; alla fine impari a sentire il suono della tua voce".

La perimenopausa può durare mesi o anni, può essere più o meno drastica, ma un giorno finirà. Dall'altra parte, saremo diverse, forse più concentrate su ciò che è più importante per noi e quasi certamente più calme. La psicoterapeuta Amy Jordan Jones mi ha detto: "Questo è il momento della vita in cui impariamo che non dobbiamo essere piacevoli; il lavoro ora è solo quello di diventare più noi stessi".

Questo è un estratto di Why We Can't Sleep: Women's New Midlife Crisis di Ada Calhoun, pubblicato da Grove Press UK il 5 marzo. Ordinatelo a 12,59 sterline su