(2024) Gli studenti pensano che i social media vadano bene, ma gli insegnanti vedono un campo minato per la salute mentale

Molti adulti, dagli insegnanti agli avvocati, vi diranno che i social media hanno il potenziale per erodere pericolosamente la salute mentale degli studenti delle scuole secondarie di primo e secondo grado.

I distretti scolastici e i legislatori hanno risposto al crescente coro di preoccupazioni. Più di 200 distretti (e non solo) hanno adottato una legge, mentre i legislatori a livello federale e statale hanno elaborato una serie di provvedimenti.

Ma c'è un gruppo di elettori che i politici, gli educatori e i genitori forse non ascoltano abbastanza: gli studenti.

Secondo un nuovo sondaggio del Centro di ricerca EdWeek, quasi tre quarti degli studenti delle scuole superiori affermano che i social media non hanno alcun impatto o hanno un impatto positivo sulla loro salute mentale e sul loro benessere. Gli studenti che hanno risposto al sondaggio indicano anche molti benefici derivanti dall'uso dei social media, come la possibilità di fare nuove amicizie, promuovere la creatività e conoscere altre culture e persone.

L'EdWeek Research Center ha intervistato un campione rappresentativo a livello nazionale di 1.056 studenti delle scuole superiori nei mesi di febbraio e marzo.

Questo non significa che tutti gli adolescenti stiano vivendo un'esperienza positiva: il 29% dei liceali ha dichiarato che i social media hanno un impatto negativo.

A prescindere da ciò che gli adulti pensano del modo in cui i ragazzi vedono i social media, gli esperti affermano che è importante comprendere le prospettive degli adolescenti per insegnare agli studenti le competenze socio-emotive e di alfabetizzazione digitale e mediatica di cui hanno bisogno per utilizzare queste piattaforme in modo produttivo e sano.

Spesso la domanda che gli adulti si pongono è: "Cosa sta facendo la tecnologia ai giovani?"", ha detto Ioana Literat, professore associato alla Columbia University, Teachers College, e direttore associato del Media and Social Change Lab della scuola. "A me piace chiedere: "Che cosa fanno i giovani con la tecnologia?"".

La risposta: Gli adolescenti dicono di fare molto. Secondo il sondaggio di EdWeek, il 41% ha dichiarato di aver usato i social media per fare nuove amicizie o costruire amicizie positive. Circa un quarto ha usato i social media per sviluppare un hobby, acquisire conoscenze o competenze relative a ciò che stanno studiando a scuola e comprendere meglio ciò che vogliono perseguire dopo la scuola superiore.

Collegamento o supporto tra pari sui social media".

Gli adolescenti affermano anche di essersi messi in contatto con dei mentori e di aver sviluppato le loro capacità comunicative e imprenditoriali attraverso i social media.

Quasi un liceale su tre nel sondaggio di EdWeek ha dichiarato che i social media li hanno fatti sentire meno soli.

I social media possono essere un'ancora di salvezza soprattutto per alcuni gruppi di studenti, ha dichiarato Chelsea Olson, ricercatrice presso il dipartimento di pediatria dell'Università del Wisconsin-Madison e membro del Social Media and Adolescent Health Research Team dell'università. I giovani LGBTQ+, ad esempio, hanno maggiori probabilità di essere vittime di bullismo e di lottare contro la depressione e l'ansia.

"I social media sono un modo per trovare una comunità, per entrare in contatto con gli altri, per conoscere se stessi e per cercare risorse online", ha affermato l'esperta. "Potrebbero anche essere giovani con malattie croniche, in particolare malattie rare o complicate. Potrebbero essere in grado di trovare altri che stanno vivendo la stessa esperienza, di avere una connessione o un sostegno tra pari sui social media, di unirsi a gruppi di sostegno, di accedere a informazioni sulla loro malattia che potrebbero non essere in grado di trovare altrove".

Secondo Olson, anche i giovani che soffrono di ansia sociale possono trarre beneficio dai social media, che possono essere utilizzati come un'occasione per mettere in pratica le abilità sociali.

Questo non significa che le esperienze degli adolescenti sui social media siano tutte rose e fiori. Quasi un quarto dei liceali ha riferito di aver creduto a informazioni false viste sui social media e di non aver dormito a sufficienza, le due risposte più comuni quando gli studenti sono stati interpellati dal centro di ricerca EdWeek sulle conseguenze negative del loro uso dei social media.

Creare un rapporto con gli studenti per discutere dei potenziali danni dei social media

Comprendere il complicato rapporto degli adolescenti con i social media è un passo importante per creare un rapporto con loro che permetta agli educatori di discutere dei danni che i social media possono causare, ha dichiarato Merve Lapus, vicepresidente del settore educazione e impegno di Common Sense Media, un'organizzazione no-profit di ricerca e difesa che fornisce programmi di studio e valutazioni su tecnologia e media.

"Più cerchiamo di far valere la nostra prospettiva senza tenere conto della loro, più si crea una frattura tra noi educatori e gli studenti", ha detto Lapus. "Come insegnante, se non cerco di entrare autenticamente in contatto con il modo in cui i miei ragazzi pensano, non riuscirò mai a farli entrare in contatto con il mio modo di pensare".

Il pensiero degli educatori sulla questione è decisamente più negativo di quello degli adolescenti. La stragrande maggioranza degli educatori, in un sondaggio separato del Centro di ricerca EdWeek, ha dichiarato che i social media hanno avuto un impatto negativo sulla salute mentale e sull'autostima degli studenti. Il sondaggio rappresentativo a livello nazionale ha coinvolto 595 insegnanti, dirigenti scolastici e dirigenti distrettuali ed è stato condotto tra il dicembre 2024 e il gennaio 2024.

Il 91% degli educatori ha dichiarato che i social media hanno avuto un impatto negativo sul modo in cui gli studenti trattano le persone nella vita reale.

Gli educatori sono anche molto più preoccupati degli adolescenti di come i contenuti che i liceali pubblicano oggi sui social media possano mettere a rischio il loro futuro impiego. Otto educatori su 10 sono molto o abbastanza preoccupati, mentre solo 4 adolescenti su 10 lo sono.

Un quarto degli educatori ha dichiarato nel sondaggio di non riuscire a pensare a nessun risultato positivo che i loro studenti abbiano sperimentato come risultato dell'uso dei social media, rispetto al 14% degli studenti nel sondaggio sugli studenti.

"La sfida più grande è che i giovani, soprattutto quelli delle scuole medie e superiori, hanno bisogno sia di autonomia che di guida", ha dichiarato Heather Schwartz, specialista di pratiche presso il Collaborative for Social Emotional Learning (CASEL), in un'intervista via e-mail. "Sono più esperti di molti insegnanti in materia di social media e non reagiscono bene quando sentono che gli si parla male".

Un giorno come un altro in terza media

Il fatto che gli educatori considerino i social media come una minaccia per la salute mentale degli studenti si allinea alle tendenze storiche, ha sottolineato Literat della Columbia.

"Ogni volta che c'è una tecnologia di comunicazione che ha un enorme impatto sociale, c'è la tendenza a farsi prendere dal panico. Spesso, quando assistiamo a questi panici morali, gli oggetti del panico sono i giovani e le donne", ha detto Literat, pur riconoscendo che l'enorme portata dei social media significa che qualsiasi impatto negativo derivante dal loro uso sarà di vasta portata per tutte le età e i generi.

Tutto questo non significa che le opinioni degli educatori sull'impatto dei social media sui ragazzi siano sbagliate, ha detto Lapus. Gli adolescenti potrebbero non comprendere appieno l'impatto dei social media sulla loro salute mentale e sul loro benessere.

"In generale, gli adolescenti si trovano in una situazione unica senza un termine di paragone", ha affermato. "Gli educatori e i genitori ricordano il periodo della scuola precedente ai social media, quando si verificavano i medesimi drammi, ma senza la costante presenza nella vita privata come avviene oggi. Questa costante esposizione ha impatti significativi sulla salute mentale. Mentre noi adulti ne siamo consapevoli, per loro è semplicemente un altro giorno di terza media".

Il punto su cui educatori e studenti concordano maggiormente sulla questione dei social media e della salute e del benessere mentale è il ruolo degli educatori nell'aiutare gli studenti a superare le sfide. La maggioranza di entrambi i gruppi - il 65% degli educatori e il 75% degli studenti - ritiene che gli insegnanti dovrebbero essere responsabili di aiutare gli studenti a imparare a usare i social media in modo da sostenere la loro salute mentale e il loro benessere.

Ma solo poco più della metà degli studenti ha riferito nel sondaggio che un insegnante ha mai discusso l'argomento con loro.

Un semplice passo per migliorare le cose

Secondo gli esperti, un semplice passo che gli educatori e tutti gli adulti possono compiere per contribuire a promuovere abitudini più sane sui social media tra i giovani con cui interagiscono è quello di modellare un comportamento corretto. Ciò significa mostrare rispetto agli altri sui social media, non usare il cellulare durante le lezioni e (o con il permesso dei genitori).

Ma per aiutare davvero gli studenti a sfruttare i vantaggi dei social media riducendo al minimo i danni, le scuole devono insegnare competenze di alfabetizzazione digitale - come la comprensione delle caratteristiche di progettazione dei social media che creano dipendenza - abbinate a competenze socio-emotive come l'autoregolazione, la consapevolezza di sé, l'empatia e la capacità di costruire relazioni.

"La consapevolezza di sé comprende la comprensione della propria identità", ha dichiarato Schwartz in un'intervista via e-mail. "L'autogestione comprende l'agency, ovvero la sensazione che ciò che facciamo faccia la differenza. Questo significa anche capire quando qualcosa sta dando fastidio e fermarsi prima di rispondere".

Così come i punti di vista degli studenti sui social media sono ricchi di sfumature, anche gli approcci degli educatori nel discutere le piattaforme che sono diventate un luogo indispensabile per la comunicazione, la socializzazione e la formazione dell'identità degli adolescenti, sottolineano gli esperti.

Per esempio, se è importante che le scuole insegnino le competenze socio-emotive, gli educatori dovrebbero riconoscere che non è sempre facile per gli studenti applicarle nella vita reale. I social media spesso creano una tensione con le competenze SEL esplicite che le scuole insegnano, ha affermato Emily Weinstein, direttore esecutivo del Center for Digital Thriving dell'Università di Harvard.

"Diventa complicato quando i ragazzi vogliono disconnettersi, ma hanno un amico che ha bisogno di parlare: La loro autoregolazione e il loro bisogno di dormire, se è notte fonda, si scontrano con la loro empatia", ha detto Weinstein. "Può essere difficile capirlo in un mondo in cui si è connessi 24 ore su 24, 7 giorni su 7".

Secondo Lapus di Common Sense Media, il messaggio che gli educatori dovrebbero trasmettere è questo: Sì, i social media possono essere una forza positiva nella vita degli studenti. Ma queste piattaforme sono anche progettate per ignorare molte delle abilità socio-emotive che aiutano gli studenti a proteggere il loro benessere.

Per esempio, le funzioni dei social media come il pulsante "mi piace" rendono difficile per gli utenti esercitare l'autocontrollo, ha detto Lapus, perché sono progettate per mantenere gli utenti impegnati sull'applicazione. Vedendo il numero di "mi piace" e di commenti, l'impulso a non sentirsi tagliati fuori è reale e la facilità di risposta è stata creata appositamente".

Gli insegnanti dovrebbero incoraggiare gli studenti a esaminare ciò che è importante per loro e come i social media possono contribuire a sostenere questi valori. (Per esempio, se la famiglia è importante per uno studente, i social media possono aiutarlo a rimanere in contatto con i parenti che vivono lontano).

L'obiettivo, ha detto Lapus, è aiutare gli studenti a capire quando i social media non servono ai loro interessi. "Sta a voi essere in grado di continuare il ciclo che vi è utile o di interromperlo perché non vi sta dando quello che sperate di ottenere", ha detto. Arianna Prothero si occupa di tecnologia, benessere degli studenti e dell'intersezione dei due aspetti per Education Week. La copertura degli approcci all'apprendimento del bambino intero è sostenuta in parte da una sovvenzione della Chan Zuckerberg Initiative, a . Education Week mantiene il controllo editoriale esclusivo sul contenuto di questo articolo. Una versione di questo articolo è apparsa nell'edizione del 3 aprile 2024 di Education Week con il titolo I ragazzi pensano che i social media vadano bene, ma gli insegnanti vedono un campo minato per la salute mentale.